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La création du musée d'Art et d'Histoire militaires

Si le musée d’Art et d’Histoire Militaires du château de l’Empéri est l'un des plus grands musées militaires au monde, il demeure surtout l'un des plus méconnus, tant en France qu'à l’étranger. Les collections qu’il présente furent constituées au tournant du siècle, et dès leur plus jeune âge, par deux frères marseillais : Raoul et Jean Brunon. Ils participèrent tous les deux à la Première Guerre mondiale. Raoul, chasseur Alpin, fut tué au Chemin des Dames. Jean, artilleur, décida de poursuivre l’œuvre entreprise en mémoire de son frère. Après la Seconde Guerre mondiale, Jean associa son fils Raoul à sa passion.

Jean et Raoul Brunon en 1916

A cette époque, les milliers de pièces réunies dans la maison familiale à Marseille l’avait presque entièrement rempli. Elles retracent l’histoire des armées françaises, du début du XVIII^e siècle à la Première Guerre mondiale. Cette charge étant devenu trop lourde pour la famille Brunon, l’intervention de l’Etat devenait indispensable pour pérenniser l’œuvre accomplie. En 1967, l’Etat français fit l’acquisition des Collections Raoul et Jean Brunon par l’intermédiaire du Musée de l’Armée de Paris. Faute de pouvoir les installer à Marseille, elles furent transférées à Salon-de-Provence où elles devinrent un musée municipal. Les Collections trouvèrent au château millénaire de l’Empéri, qui domine le centre ville, un cadre exceptionnel, propice à leur mise en valeur. Raoul Brunon, le fils de Jean Brunon, devint le conservateur du nouveau musée.

Le drapeau de la collection Raoul et Jean Brunon

Les collection occupent la trentaine de salles actuellement rénovées du château. Les pièces sont exposées dans près de 160 grandes vitrines ou accrochées aux murs et aux plafonds. Les éléments les plus impressionnants sur le plan visuel sont les 130 mannequins, dont une quinzaine à cheval. Leurs pauses très naturelles et leur réalisme exceptionnel fait que très souvent, à la vue de photographies, on pense que ce sont de vraies personnes. Leurs visages sont confectionnés par Raoul Brunon, à partir d’illustrations de personnages militaires célèbres. C’est aussi lui qui a procédé à l’agencement des salles et des vitrines ainsi qu’à la rédaction des nombreux textes. Ceux-ci permettent l’identification des objets présentés et fournissent des informations thématiques fort instructives. Ainsi, le visiteur bénéficie d’une véritable " visite guidée ".

Jean Brunon en 1976

Celle-ci est découpée en sept périodes : l’Ancien Régime, la première République, l’Empire, la Restauration, l’Armée d’Afrique, le second Empire, la Première Guerre mondiale. On trouve aussi une salle sur l’historique des Collections, une sur l’évolution des uniformes et deux exclusivement consacrées aux armes à feu individuelles.

Aujourd’hui, les Collections du musée de l’Empéri comportent 10 000 objets variés, tous authentiques : armes à feu et armes blanches individuelles, canons, coiffes, casques uniformes, drapeaux et emblèmes, décorations, équipements, harnachements, objets personnels, modèles réduits, etc. En France, seul le musée de l’Armée de Paris, aux Invalides, dispose d’une plus riche collection. Mais pour l’époque napoléonienne, le musée de l’Empéri possède une collection unique au monde. En outre, les réserves regorgent de milliers d’objets qui n’attendent que la complétion de la rénovation du château pour être exposés.

Le musée dispose à la fois d'un site et d'une collection unique

La bibliothèque représente le deuxième fond d’archives militaires de France après celui des services historiques des armées du château de Vincennes, à Paris. Elle comporte : 20 000 volumes ; 20 000 numéros de revues ; 15 000 peintures, dessins, gravures, autographes, documents officiels ou personnels, photographies ; 5 000 plans, dessins, cartes et monographies de bâtiments. Elle est actuellement fermée dans l'attente du dénouement de la succession de M. Brunon

Même superficielle, une visite du musée occupe plusieurs heures mais l’amateur peut très bien y passer de longues journées sans avoir épuisé les trésors de ses collections

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