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Premiers affrontements

Les ordres du capitaine Danjou sont de pousser jusqu’à Palo Verde (35 km) puis de revenir. Il ne s’agit donc pas d’attendre le convoi en provenance de Vera Cruz mais de repérer, voire de disperser, les éventuels guérilleros. Les opérations menées les jours derniers par les cavaliers de la contre-guérilla du colonel Dupin font état d’une absence presque complète d’activité chez l’ennemi.

Le convoi pour Puebla

La 3^e compagnie se rassemble vers minuit et demi à Chiquihuite. A deux heures et demi, elle fait halte une demi-heure à Paso del Macho, tenu par la compagnie du capitaine Saussier. Celui lui propose le renfort d’une section que Danjou refuse avant de reprendre sa route. Vers cinq heures le jour se lève. A sept heure, après avoir traversé le village désert de Camerone, Palo Verde est atteind puis dépassé. Repérés par quelques cavaliers juaristes dès leur arrivée à Paso del Macho, les légionnaires ont continué à progresser. Puis ils regagnent Palo Verde où ils font une pause au bord de la rivière pour se restaurer.

Alors que le café est en train de bouillir, le gros de la cavalerie mexicaine se présente à découvert. Le capitaine Danjou décide un repli immédiat. Son intention première est de se rapprocher de la compagnie de Saussier, à Paso del Macho. Un de ses hommes est blessé par un coup de feu en arrivant sur la route. Il adopte alors un dispositif similaire à celui de l’aller : une section de chaque côté de la route, une escouade en arrière-garde à cent mètres, une escouade et les deux mulets sur la route avec lui.

Cette manœuvre inquiète le colonel Milan dont le gros des forces est installé à La Joya, au nord de la route. Il décide alors de faire anéantir la petite colonne par sa cavalerie. Danjou fait former le carré à ses hommes et attend que les cavaliers soient à quelques dizaines de mètres pour commander le feu.

Formant le carré, les légionnaires resistent à une premiere puis une seconde charge de cavalerie juariste.

La charge est brisée nette. Malheureusement, il a fallut laisser partir les deux mulets rendus fous par le bruit du combat. Tout le ravitaillement est perdu. Les légionnaires en profitent néanmoins de confusion dans les rangs ennemis pour traverser la route. Ils franchissent un talus et une haie de cactus. Mais l’obstacle ralenti à peine les poursuivants et il faut de nouveau former le carré.

Une salve aussi meurtrière que la précédente dispersent des assaillants cette fois moins déterminés. Plutôt que de rejoindre Paso del Macho, Danjou choisit alors de fixer l’ennemi en occupant Camerone. Une charge à la baïonnette aux cris de vive l’empereur permet aux légionnaires de se frayer un chemin à travers les rangs ennemis.

Ils se retranchent dans l’hacienda qui jouxte le village. Celle-ci est en très mauvais état. L’enceinte de 50 mètres sur 50 mètres est formée par un mur épais, haut de trois mètres, avec deux portes cochères à l’Ouest et une grande brèche à l’Est.

Manoeuvres et combats avant le repli dans l'hacienda

Le bâtiment principal se situe dans le coin Nord-Est, le long de la route. Il comporte un étage déjà occupé par quelques Mexicains qu’il sera impossible de déloger. A l’opposé, un hangar délabré court le long du mur Est. Aussitôt les légionnaires organisent la place pour la défense : portes et brèche sont barricadées, des créneaux sont aménagés pour faciliter le tir. Les outils, laissés au cantonnement pour alléger la colonne, font défaut.

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