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Le Second Empire à la recherche du prestige du Premier Empire

Le rétablissement de l’Empire, le 2 décembre 1852, s’accompagne d’un contrôle très strict des libertés publiques. La presse et les oppositions politiques sont complètement muselées. Napoléon III tente très vite de rétablir le prestige de la France dans le monde, tant pour asseoir la légitimité de son régime que pour répondre à la nostalgie, toujours vivace en France, des jours glorieux du premier Empire.

L'Empereur Napoléon III

Il se pose en défenseur des catholiques. Sa première intervention consiste à rendre Rome au pape après sa prise par les nationalistes italiens (1849). Son souci de préserver les intérêts des catholiques à Jérusalem le pousse à entrer en conflit avec la Russie, protectrice des orthodoxes. L’alliance avec l’Angleterre débouche sur une action offensive avec la campagne de Crimée. Théâtre d’opération principal, celle-ci va donner son nom au conflit. Le siège de Sébastopol (28 septembre 1854 - 8 septembre 1855) va décider de l’issue de la guerre. Le traité de Paris (28 février - 30 mars 1856) met un frein provisoire aux ambitions russes dans les Balkans.

Napoléon III s’engage alors activement aux côtés des nationalistes italiens emmenés par le royaume de Piémont-Sardaigne. Lors de la campagne d’Italie (1859), qui rappelle celles du premier Empire, la France remporte les victoires de Magenta et Solférino. Néanmoins, horrifié par les pertes françaises, Napoléon III décide de ne pas poursuivre son avantage. Par le traité de Zurich, la majeure partie de la Lombardie va au Piémont mais Venise reste sous domination autrichienne. En contrepartie le Piémont doit céder la Savoie et Nice à la France après un plébiscite (24 mars 1860). L’unité italienne va se faire autour de Victor Emmanuel II, proclamé roi d’Italie le 17 mars 1861.

Sur le plan intérieur, le régime prend un tournant libéral à partir de 1860. L’opposition politique en profite pour se renforcer malgré la réussite indéniable du régime dans le domaine économique, avec un soutien efficace aux industriels et aux banquiers. Napoléon III et surtout son entourage cherchent donc une nouvelle aventure extérieure, propre à affermir un pouvoir vacillant.

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