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Le Viet minh prêt pour l'offensive

Au cours de l'année 1949, le conflit indochinois change de visage et s'insère plus directement dans le contexte de la guerre froide. Avec la victoire des communistes en Chine, le Viet minh dispose de sanctuaires pour développer ses forces. Il bénéficie des approvisionnement en armes, en munitions et en vivres nécessaires à la conduite d'opérations de plus grande envergure.

L'armée régulière, la Chu Luc, compte désormais 100 000 combattants répartis en 70 bataillons. 36 de ces bataillons forme 4 divisions (Dai Doan). Les forces régionales rassemblent 40 000 hommes en 33 bataillons et 60 000 autres agissant localement. Malgré son échec de Phu Tong Hoa, Giap décide de maintenir la pression sur les postes français au nord du Tonkin.

En octobre 1948, la RC3 doit être abandonnée, y compris la forteresse édifiée par les légionnaires de la 4e compagnie du capitaine Mattei sur un piton rocheux dominant Ban Cao, une vingtaine de kilomètres au sud-est de Cao Bang.

Vue aérienne de Cao Bang
(DR)

Les postes qui s'égrènent sur les 116 kilomètres de la RC4 entre Cao Bang et Langson, apparaissent tout aussi inutiles et vulnérables. Les destructions, les pièges et les embuscades se multiplient, prélevant un lourd tribus sur les convois de ravitaillement, notamment au nord de Na Cham où la route est encaissée entre des massifs calcaires recouverts de jungle. Protégée par de puissantes fortifications bétonnées et ses légionnaires, Cao Bang reste cependant un objectif trop coûteux à prendre pour le Viet minh.

Son choix se porte sur le gros poste de Dong Khé qui succombe dans la nuit du 26 au 27 sous l'assaut de 3 bataillons. Le 3e BCCP saute directement sur les assaillants. Surpris, ceux-ci perdent 300 tués et décrochent en désordre. Après de nombreuses hésitations, le haut commandement français choisit d'évacuer Cao Bang et les postes de la RC4. Une forte colonne de secours doit venir recueillir la garnison de Cao Bang au nord de Dong Khé. Cependant, le secret de l'opération est mal conservé et Giap décide de frapper le premier.

La Route Coloniale 4 était un lieu propice aux embuscades avec des routes défoncées et encaissées.
(SHILE)

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