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Encore étudiant, Wally Hoffman s'est engagé dans l'USAAF, et devenu pilote, a pu accomplir un " tour " complet, soit 35 missions au-dessus de l'Allemagne aux commandes d'un B 17. Quant on sait les pertes qu'a connues la 8th Air Force(1) , cette performance tient à son courage et à ses qualités de pilote (la liste de ses décorations et diverses distinctions est fort longue), mais aussi à sa bonne étoile. La guerre terminée, Wally Hoffman a repris le chemin de l'université, et a consacré sa vie professionnelle à sa terre natale, l'état de Washington, au service de l'Administration des ressources naturelles.

Aujourd'hui retraité, il a entrepris d'apporter sa contribution à l'histoire en rédigeant ses souvenirs.

Soudain, je sentis une lampe électrique dirigée vers mon visage et j'entendis une voix sortie de l'obscurité, qui me disait :" petit déjeuner à 4 heures et briefing à 5 heures". Je restai allongé en pensant : en voilà une façon de réveiller les gens " puis j'entendis qu'on s'agitait autour de moi. C'est alors que je pris conscience de ce qui se passait : ça y est : je vais partir pour ma première mission.
Toute la formation était terminée, et maintenant, c'était le moment d'y aller !. Serai-je encore là ce soir ? La ligne entre la survie et ce pays dont personne ne revient est si mince…Regagnerai-je mon lit ce soir, ou va-t-on rouler mon matelas comme je l'ai vu faire trop de fois au cours des semaines passées ?
Je me sortis du lit et je me rasai à l'eau froide. On nous avait dit que la barbe faisait mauvais ménage avec le masque à oxygène Je fis un rapide aller-retour dans les douches, et l'eau froide acheva de me réveiller. Puis j'enfilai un T shirt, des sous vêtements militaires, un caleçon de laine et une chemise. Nous superposions les couches pour retenir la chaleur du corps, car le B 17 était ouvert aux éléments, sans chauffage, et sans tenir compte du refroidissement dû au vent, la température oscillait toujours entre - 35° et - 50°.
Personne ne parlait, nous étions plongés dans nos pensées. Je me demandais ce qui était arrivé à tous ces joyeux drilles de la soirée précédente, et à ce qu'allait faire tous ces commandos de salon et tous ces champions du sexe, lorsqu'ils seraient rentrés chez eux ou à Londres.
Je ne pensais pas à la mission, je ne m'interrogeais pas sur sa difficulté, ou sur notre destination. Je me demandais si j'allais être capable d'accomplir tous les gestes nécessaires, et de les faire correctement .
Puis je me rendis à travers ce qui m'apparut une totale obscurité vers le mess de combat. En comparaison, là tout le monde parlait, mais à voix basse, de choses anodines. C'était une façon de soulager le poids de la tension qui nous étreignait tous.
Je fus immédiatement pris par l'odeur forte des oeufs frits et du bacon, qui collait dans l'air. Avant de partir au combat, on nous servait toujours des oeufs frits, du bacon et des crêpes chaudes, tandis que les autres jours nous avions des oeufs en poudre, avec du Spam ou du SOS(2) (bœuf émincé à la crème sur des toasts, que l'on appelait entre nous de la semelle à la m… Avec un gros nœud dans l'estomac et à quatre heures du matin, vous en connaissez qui sont prêts à se mettre à table ? Je revois encore ces œufs qui semblaient me dévisager !
Tout l'équipage s'attablait ensemble. Resnik engloutissait son petit déjeuner et louchait sur l'assiette intacte de Bob, qui lui disait "prend-la" en la poussant vers lui . Rien ne semblait troubler Resnik, alors que tout perturbait Bob…
Je ne parvins à avaler que quelques bouchées et tout ce dont je me souviensc'est que nous nous sommes retrouvés dehors dans le noir, et qu'il n'était que 4 h 15. Une demi-heure à tuer. En allant vers le baraquement de briefing, je me voyais la veille encore hier à l'Université d'état de Washington, lorsque nous avions tous levé la main en disant oui à la proposition d'engagement dans les cadets de l'aviation. Puis on nous avait dit de rentrer chez nous et d'attendre. Ce n'était que le début du vieux principe militaire que nous n'entendrions par la suite que trop souvent : "Dépêchez-vous, et maintenant attendez" Quel périple pour aller de Seattle à San Antonio ! En franchissant les grilles de Kelly Field, nous fumes accueillis au cri de : " T'avais qu'à pas signer ! ".Nous nous étions retrouvés au régime militaire, virant à 90°, nous asseyant au garde à vous en n'utilisant que 10 cm de la chaise, prenant nos repas(3) en ne faisant que des mouvements à angle droit de l'assiette à la bouche. A la fin de nos classe, nous avions infligé le même traitement aux bleus. A la fin de la formation, nous fûment transférés vers Plant Park pour la sélection puis à Drew Field, à Tampa, Floride pour la formation spécifique à l'Outre-mer, puis à Hunter Field, Atlanta, Géorgie, pour y recevoir l'équipement d'Outre-mer, y compris un B17 flambant neuf.

(1). Entre le 14 avril 1943 et la fin de la guerre, le 351e groupe de bombardement auquel appartenait W. Hoffman perd en 311 missions, 175 B17 et leurs équipages. C'est dire qu'effectivement les chances de survie étaient minces. Au début, les équipages étaient relevés à l'issue de la 25e mission, puis le " tour " fut porté à 30, puis 35 missions.[retour au texte]
(2). Marque déposée de pâté de porc en conserve, qui du reste est toujours commercialisé aux USA.[retour au texte]
(3). " eating square meals " jeu de mots intraduisible, square signifiant carré, mais " square meal " signifiant aussi repas complet. [retour au texte]

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