La fin du règne de Louis XIV est marquée par la guerre de succession d'Espagne (1701/1714). La première partie du conflit est une suite de revers pour les Français qui perdent les Pays-Bas espagnols et sont chassés de leurs possessions en Italie. Un redressement s'opère par la suite en profitant des dissensions politiques du camp ennemi. Le traité d’Utrecht (11 avril 1713) entérine un statu quo qui préserve l'équilibre des puissances sur le continent européen.

Portrait de Louis XV

Après la mort de Louis XIV, la France se trouve engagée dans une succession de conflits - guerre de la quadruple alliance (1718-1720), guerre contre contre l'Espagne (1727-1729), guerre pour la succession polonaise (1733/1738), guerre pour la succession autrichienne (1740/1748) - qui culmine avec la guerre de Sept ans (1756-1763) qui voit le triomphe de la Prusse contre des ennemis supérieurs en nombre mais politiquement désunis. Ces guerres se traduisent le plus souvent par des campagnes dans les colonies d'Amérique du Nord.

Le continent européen connaît ensuite une longue période de paix jusqu'au déclenchement des Guerres de la Révolution (1792-1803).

En dehors du continent européen, la France et l’Espagne soutiennent les Etats-Unis d’Amérique contre l’Angleterre lors la guerre d’Indépendance américaine (1775-1783). Ce soutien se transforme en intervention avec l’entrée en guerre de la France (17 juin 1778) puis de l’Espagne (21 juin 1779). La plupart des puissances européennes forment une ligue des neutres soucieuse de préserver la liberté du commerce avec tous les protagonistes de cette guerre..

Le traité de Paris (30 novembre 1782) consacre l’indépendance des Etats-Unis d’Amérique. L’Angleterre considère la France comme la principale responsable de cette évolution. L’antagoniste entre les deux pays, qui date de la guerre de Cent ans, reste donc toujours vivace.

La maison du roi : Garde du Corps du roi, fin Louis XVI, étendard des Gardes du corps du roi, compagnie de Luxembourg,
équipage de selle, maréchal de camp (général de brigade) à l'ordonnance de 1775
(Musée d'Art et d'Histoire Militaire de Salon-de-Provence, collections du Musée de l'Armée - photo Empéri Multimédi@)